Unité propre de recherche du CNRS, se consacre à la recherche fondamentale sur les manuscrits médiévaux et les imprimés anciens. L’histoire des textes écrits dans les principales langues de culture du pourtour méditerranéen, latin, langues romanes, hébreu, grec, copte, syriaque, arabe, y est traitée dans tous ses aspects: supports matériels de l’écrit, écriture et décoration, contenu textuel, iconographie, diffusion et réception.

Dès l'origine, l'IRHT s'est aussi constitué en centre documentaire doté d'une filmothèque-photothèque qui contient aujourd’hui des reproductions de manuscrits du monde entier et d'une importante bibliothèque

Réunir des spécialistes de haut niveau dans tous les champs de l’histoire érudite des écritures, des livres, des bibliothèques, des textes et de l’art de l’enluminure.